Eine neue Sprache zu lernen kann sich magisch anfühlen. Plötzlich öffnet sich eine ganz neue Welt, dein Horizont weitet sich und du entdeckst eine völlig neue Seite des Lebens. Natürlich lernt man eine Sprache nicht durch Zauberei, sondern durchs Lernen. Aber die Auswirkungen, die das Lernen auf unser Gehirn hat, sind nichts weniger als magisch. Hier sind einige Highlights darüber, wie sich das Gehirn beim Sprachenlernen verändert.
Kann das Lernen einer Sprache dein Gehirn vergrößern?
Es klingt wie eine Frage, die ein Kind stellen würde: Macht das Lernen neuer Dinge mein Gehirn größer? In der Tat ist es so, dass das Lernen einer Sprache eine ganze Menge mit unserem Gehirn anstellt.
Forschende der Universität Lund in Schweden untersuchten eine Gruppe von Studierenden der schwedischen Militärakademie für Dolmetschen. Die jungen Rekrut:innen durchlaufen ein strenges Sprachlernprogramm, was den Forschenden die seltene Gelegenheit bot, zu untersuchen, wie schnelles Sprachenlernen das Gehirn beeinflusst. Als Kontrollgruppe wählten die Forschenden Studierende aus, die an der Umeå University Medizin und Kognitionswissenschaften studierten. Die Idee war, Studierende zu finden, die genauso viel Zeit in ihr Studium investierten wie die Sprachlernenden, nur eben in einem anderen Fach.
Beide Gruppen wurden zu Beginn der Studie und nach drei Monaten erneut einer MRT-Untersuchung unterzogen. Die Forschenden stellten fest, dass sich die Gehirnstruktur nur in der Lerngruppe veränderte. Insbesondere wuchsen der Hippocampus – die Hirnstruktur, die für Gedächtnis und Emotionen zuständig ist – und drei Bereiche der Großhirnrinde. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Lernen von Sprachen eine vielversprechende Methode ist, um das Gehirn in Form zu halten, und zusätzliche kognitive Vorteile bietet, die über andere Formen des Lernens hinausgehen.
Ablenkungen ausschalten
Viele von uns träumen davon, sich besser konzentrieren zu können, und einer Studie im Fachjournal Brain and Language zufolge könnte das Lernen einer neuen Sprache dazu beitragen, dass dieser Traum in Erfüllung geht. Forschende der Northwestern University testeten mit fMRT die Co-Aktivierung und Hemmung. Die Co-Aktivierung bei bilingualen Personen bedeutet, dass beide Sprachen gleichzeitig aktiv sind, und die Inhibition bezieht sich auf die Fähigkeit, die richtige Sprache auszuwählen.
Die Forschenden testeten zweisprachige und einsprachige Personen mit einer Sprachverstehensaufgabe. Die Aufgabe bestand darin, ein Wort zu hören und dann das entsprechende Bild aus einer Gruppe von vier Bildern auszuwählen. Das klingt einfach, aber der Trick war, dass zu jedem Wort eine „Konkurrenz“ hinzugefügt wurde, also ein Wort, das dem Zielsprachwort ähnlich klingt. Zum Beispiel „candy“ (Süßigkeit) und „candle“ (Kerze).
Die zweisprachigen Teilnehmenden waren besser darin, die konkurrierenden Wörter auszublenden. Die fMRT-Untersuchung ergab, dass die monolingualen Teilnehmenden in den Bereichen des Gehirns, die für die Hemmungskontrolle zuständig sind, eine höhere Lernaktivität aufwiesen, was bedeutet, dass sie härter arbeiten mussten, um die Aufgabe zu erfüllen.
Laut den Forschenden zeigt die Studie, dass Zweisprachigkeit zwei kognitive Vorteile mit sich bringt. Der erste Schritt ist die Fähigkeit, unnötige Informationen auszublenden, was für eine hohe Konzentration unerlässlich ist. Zum einen ist es so, dass Bilinguale ständig ein Puzzle lösen, weil das Gehirn ständig zwischen den beiden Sprachen hin- und herspringt. Das bedeutet, dass du dein Gehirn auch ohne aktive Lernaktivität trainierst. Wenn wir nur noch das Äquivalent für den Rest des Körpers finden könnten.
Verzögerung von Alzheimer und Demenz
Genauso wie das Training deines Körpers hat auch das Training deines Gehirns erhebliche gesundheitliche Vorteile. Mehrere Studien haben einen Zusammenhang zwischen Zweisprachigkeit und dem späteren Auftreten von Alzheimer und Demenz um durchschnittlich vier Jahre nachgewiesen. Die Forschenden glauben, dass das Lernen einer Sprache unsere grauen Zellen herausfordert und so verhindert, dass sie degenerieren.
Allerdings sollten wir vorsichtig sein, die Auswirkungen nicht überzubewerten. In diesen Studien bezieht sich Bilingualismus auf Menschen, die die beiden Sprachen einen Großteil ihres Lebens lang kannten, nicht auf diejenigen, die das Sprachenlernen erst später begonnen haben. Als Studien mit Menschen, die in ihren 60ern eine Sprache lernen, durchgeführt wurden, fielen die Ergebnisse etwas verhaltener aus. Das heißt nicht, dass es keine geistigen Vorteile gibt, wenn du erst im Erwachsenenalter eine neue Sprache lernst – und vergiss nicht alle anderen Vorteile, eine weitere Sprache zu sprechen – aber es ist auch ein guter Grund, nicht länger zu warten, um anzufangen!